「元結（もとゆい、もっとい）」は日本髪の根元（もとどり）を束ねるのに使う紐のことです。
髪を結うのに､古くは麻紐(あさひも)や藁､紙を裂いて作った紙縒(こよ)りなどが使われていました。江戸初期・寛文年間（1661～73）頃から、長く撚った紙縒りに糊をつけて、布でしごいて（扱(こ)き作業）作られた扱き元結が登場し、広く使われるようになりました。そして。古典落語などでも有名な「文七元桔」という名で、信濃の飯田（現在の長野県飯田市）は元結の主産地として全国に知られるようになりました。
古くから紙の原材料である楮(こうぞ)が採れ、水も豊富な飯田では紙の生産が盛んで、17世紀後半には元結の生産が開始されたと言われますが、元結業が発展したのには、いくつか理由があります。まず一つには、飯田下伊那地方で古くから盛んだった製紙業が挙げられます。強くて丈夫な上質の紙は都への献上品にもなりました。
正徳４年（1714）には、美濃浅谷(あさがい)の稲垣幸八(いながきこうはち)という人物が製紙の盛んな松尾村（現飯田市）へ招聘(しょうへい)され、元結原紙となる晒紙(さらしがみ)の改良を行ない強く切れにくい元結の品質向上へつながりました。
また、飯田藩が元結作りを地場産業として奨励したことが挙げられます。下級士族の内職から次第に農家の副業へと広がり、元結の需要拡大につれて、それを専門とする職工が増えました。
さらに、江戸をはじめ、各地への販売ルートを整備したことも重要です。
桜井文七(さくらいぶんしち)は元結の製法を改良し、光沢ある強靭(きょうじん)な元結を作ることに成功、その販路を開拓するために江戸芝日陰(しばひかげ)町に店を構えて販売し、全国的に有名になりました。江戸で成功を修めた文七は飯田へ戻り亡くなったといいます。飯田市箕瀬町長昌寺(ちょうしょうじ)には「元結文七の墓」があり、今でも飯田水引協同組合によって毎年法要が行なわれています。
こうして、大きく発展した飯田の元結業ですが、明治の世となって発せられた断髪令以降、需要が激減し、廃業する所も多く出ましたが、その技術を活かし「水引」の生産へ転向して、全国の水引加工の７割の生産高を誇ります。
もちろん、需要は少なくなったとはいえ、力士の髷(まげ)や歌舞伎などのカツラ他、日本髪を結うための元結は現在も飯田で作り続けられています。